Het Palazzo Vecchio is de prachtige en historische (en spookachtige oude stadhuis van Florence. Gelegen in het centrum van de historische kern van de stad, het is een van de vele fascinerende architectonische pareltjes in de omgeving. Als je echter een luxe villa in Florence gevonden hebt en je hebt interesse in de geschiedenis en het erfgoed van de hoofdstad van Toscane en de geboorteplaats van de Renaissance, breng dan zeker een bezoek aan het Palazzo Vecchio om meer te weten te komen over de oorsprong van de stad en hoe deze zich ontwikkelde tot op de dag van vandaag. Verder kom je meer te weten over wie over het land regeerde, hoe de stad is uitgebreid en fysiek is veranderd, over de belangrijke burgers van prinsen tot kunstenaars tot wetenschappers, en nog veel meer. Maar als je het gebouw gaat verkennen en meer over de geschiedenis van de stad te weten komt, let dan met name op één kamer in het bijzonder: de Salone dei Cinquecento, ofwel de Hal van de Vijfhonderd.
Gelegen op de begane grond van het Palazzo Vecchio, de Salone dei Cinquecento, of Hal van de Vijfhonderd, werd gebouwd in 1494 volgens een ontwerp van Simone del Pollaiolo in opdracht van Girolamo Savonarola, de monnik die de Fransen aanmoedigde om de stad in te nemen en daarna de spirituele leider werd van de pas opgerichte Republiek Florence nadat de heersende familie Medici werd verbannen, totdat hij later door de paus werd geëxcommuniceerd en uiteindelijk ter dood werd veroordeeld. Oorspronkelijk ontworpen om plaats te bieden aan de 1000 burgers die lid waren van de Grote Raad van de Republiek en die zich in twee groepen van 500 verzamelden (vandaar de naam), de Salone is een enorme en imposante ruimte die vervolgens werd uitgebreid volgens de ontwerpen van Giorgio Vasari om het gerechtshof van de Groothertog Cosimo I de 'Medici te huisvesten zodra de familie Medici hun politieke macht in de stad had herwonnen en in ere hersteld. Voornamelijk gebruikt door de hertog voor openbare ceremonies en als het visuele middelpunt van hun heerschappij, het was pas toen Cosimo de ruimte begon te gebruiken dat het werd omgevormd tot het ongelooflijke pareltje zoals we het vandaag de dag kennen.
De Salone was bedoeld om twee beroemde werken onder te brengen van twee ongelooflijk beroemde kunstenaars die uiteindelijk, en helaas, voor altijd verloren gingen: de "Slag om Cascina" van Michelangelo en de "Slag om Anghiari" van Leonardo da Vinci. In het geval van de 'Slag om Anghiari' werd het fresco, net als zijn iconische 'Laatste Avondmaal', het slachtoffer van een van de andere experimenten van Da Vinci met frescotechnieken waarbij de verf te langzaam droogde en de kunstenaar met hete kolen begon te experimenteren om het proces te versnellen. Helaas bleek dit een rampzalige zet te zijn en het leidde er zelfs toe dat het werk smolt voor de ogen van geschokte verzamelde toeschouwers. Volgens de legende bestaat het originele werk nog steeds, maar is het tegenwoordig ingekapseld achter een valse muur die door Vasari werd gebouwd in een poging het te behouden, maar pogingen om deze mythe te bevestigen, zijn tot dusver niet effectief geweest. Michelangelo werd intussen teruggeroepen om de Sixtijnse Kapel te schilderen voordat hij zijn fresco voor de Salone kon uitvoeren en zijn voorbereidende schetsen gingen voor altijd verloren aan een horde uitzinnige jonge kunstenaars die ze kwamen bestuderen en stukken van de tekeningen meenamen.
Ondanks deze beslist niet onbelangrijke verliezen van wat enkele van de grootste kunstwerken ooit gemaakt hadden kunnen zijn, is de Salone tegenwoordig gelukkig niet zonder andere artistieke pareltjes. Sterker nog, het wordt vaak gezien als de schatkist van, en het hoogtepunt van elk bezoek aan, het Palazzo Vecchio en dit is grotendeels te danken aan de werken die de ruimte vandaag de dag sieren. Er is een prachtige serie werken in de Salone die tussen 1555 en 1572 zijn gemaakt door Vasari en zijn helpers en studenten, waaronder Livio Agresti uit Forlì, Giovanni Stradano, Tommaso di Battista del Verrocchio, Ridolfo del Ghirlandaio en vele anderen. De zaal markeert het hoogtepunt van maniërisme en herbergt een decoratief kunstwerk dat zijn hoogte bereikt (letterlijk en fysiek) op het cassetteplafond, dat maar liefst zeven meter werd verhoogd door Cosimo en is versierd met 42 panelen met geschilderde afbeeldingen van Florence en in het bijzonder de Medici. Het middenpaneel toont Cosimo in apotheose, daaromheen zijn allegorieën van de districten Florence en Toscane in een daad van onderwerping aan de hertog, en portretten van enkele van Vasari's medewerkers, en op de muren eronder zijn zes verschillende scènes uit de oorlog van Pisa (1496–1509) en de oorlog van Siena (1553–1555) te bewonderen. Naast de muur- en plafondschilderingen zijn er ook andere kunstwerken in de zaal aanwezig, waaronder beelden van leden van de familie Medici en van de twee Medici pausen, Leo X en Clement VII. Oorspronkelijk maakten rijke 16e eeuwse wandtapijten de ruimte helemaal af, maar tegenwoordig worden ze alleen bij speciale gelegenheden naar voren gebracht.
Het hele effect van de enorme ruimte, de prachtige architectonische details geïnspireerd door Romeinse triomfbogen, en de rijke reeks aan geschilderde en gebeeldhouwde kunstwerken in de zaal zorgt voor een waar feest voor de zintuigen, een echt gevoel van de kracht en rijkdom die de Medici eens genoten, en een absolute must-see als je een luxe villa in Florence hebt gevonden en wat tijd door gaat brengen in dit prachtige deel van Toscane.
Foto credit: Bradley Grzesiak / CC BY-SA 2.5