Bepaalde bezienswaardigheden in Toscane worden beroemd en eindeloos gefotografeerd doordat de verschillende elementen van de omgeving en een gebouw, stad of natuurkenmerk perfect samenkomen en iets creëren dat volkomen schilderachtig is. Er zijn een paar opmerkelijke voorbeelden hiervan, maar onder hen is het Heiligdom van de Madonna di San Biagio (of Tempio di San Biagio) een van de meest opvallend mooie. Deze charmante koepelkerk uit de 16e eeuw ligt in het weelderige platteland bij Montepulciano, een gebied dat op zichzelf al onmogelijk charmant is, maar wanneer je dit elegante gebouw toevoegt dat als uit het niets opduikt aan het einde van een typisch Toscaanse, met cipressen omzoomde weg, is het geheel adembenemend. Voor wie een villa in Montepulciano boekt en de natuurlijke en schilderachtige schoonheid van het omliggende landschap wil verkennen, is een bezoek aan deze kerk een absolute must!
Beschouwd als een van de grote architectonische meesterwerken van de Renaissance, werd dit belangrijke en invloedrijke gebouw tussen 1518 en 1584 gerealiseerd, volgens de ontwerpen van Antonio da Sangallo de Oudere en na zijn dood voortgezet onder toezicht van andere metselaars. Gebouwd op de plek van een oude parochiekerk in een vlakke weide waar de Val D’Orcia en Val di Chiana samenkomen, net buiten het centrum van Montepulciano, is het een werkelijk buitengewoon mooie plek voor een gebedshuis.
Toegewijd aan de Madonna en later aan San Biagio, een Armeense heilige die bekendstaat om zijn genezingen, is de kerk gebouwd volgens een Grieks kruisplattegrond, met de iconische centrale koepel die boven alles uittorent tijdens heldere dagen en mistige ochtenden in dit idyllische deel van de wereld. In de halfronde apsis vind je de sacristie en er staan twee klokkentorens boven de hoofdfaçade, al werd alleen die aan de linkerkant voltooid. Platen travertijn sieren zowel het exterieur als het interieur, waardoor het gebouw voornamelijk een amberkleurige tint krijgt, maar van kleur verandert met het verschuivende licht gedurende de dag. Al deze grootsheid en feilloos vervaardigde, door mensen gemaakte schoonheid dragen alleen maar bij aan de opvallende elegantie van het gebouw terwijl het oprijst uit de pastorale lieflijkheid van de natuurlijke omgeving.
Binnen blijft de kerk imponeren met plechtige elegantie en een gebrek aan overbodige versieringen. Achter het hoofdaltaar bevinden zich marmeren retabels van Giannozzo en Lisandro di Pietro Albertini. De nissen worden gevuld door beelden van Sint-Jan de Doper, Sint-Catharina van Siena, Sint-Agnes en Sint-Joris door Ottaviano Lazzarini. Tussen de retabels bevindt zich een fresco van de Madonna met Kind met Sint-Franciscus, toegeschreven aan de Maestro di Badia a Isola. Er zijn ook fresco’s van de Vier Koningen van Israël in de lunette en van de verhalen van de Maagd, waaronder het Overlijden, de Tenhemelopneming en de Kroning in de gewelfde boog van de hoofdkapel door Angelo Righi. Het glas-in-lood dat de allegorie van de Ontvangenis van de Maagd uitbeeldt, is gemaakt door Michelangelo Urbani da Cortona.
Om de kerk te bezoeken kun je de mis bijwonen om 10:30 op een zondag of feestdag, of je kunt €5 betalen om binnen te gaan en alles uitgebreider te verkennen tijdens de openingstijden. Er zijn ook gratis audiogidsen beschikbaar in het Italiaans, Engels, Frans, Duits en Spaans. Kinderen onder de zes en gasten met een beperking krijgen gratis toegang.
Opvallend mooi en buitengewoon indrukwekkend, deze parel van een kerk is absoluut een bezoek waard als je een vakantiewoning in Montepulciano hebt gevonden of als je een vakantiewoning in Toscane hebt geboekt en een dagtrip maakt om de beroemde wijn uit de streek te proeven en het pittoreske stadje Montepulciano te verkennen tijdens je vakantie.