St Catharina van Siena's Gemummificeerd Hoofd

Catharina van Siena behoorde tot de Dominicaner Orde en was tevens filosoof en theoloog. Geboren in de 14e eeuw, ze begon op haar vijf of zesde jaar visioenen van Christus te krijgen. Op haar zevende jaar besloot ze om haar leven te wijden aan God. Ze weigerde te trouwen als een jonge vrouw tot ze uiteindelijk toegelaten werd tot de Dominicaner Orde. Ze stond bekend als iemand die altijd de zieken en armen wilde helpen en lanceerde regelmatig reformatieve campagnes onder de gelovigen. Catharina ging zelfs zo ver om betrokken te raken bij politieke zaken zoals het terugbrengen van de rechten van steden en ze zo in de armen te leiden van de paapse legers. Haar schrijven gaf haar nog meer bekendheid en een behoorlijke aanhang, maar ze kreeg ook bekendheid vanwege haar extreme devotie, die uiteindelijk leidde tot haar dood omdat ze weigerde te eten.

In 1461 werd ze gecanoniseerd door Pius II en is nu een van de twee patroonheiligen van Italië.

Siena, haar geboorteplaats, is nog steeds de beste plek om de bewijzen van haar leven en werken te zien. Een fascinerend en verdeeld karakter, ze is een figuur dat velen weet te boeien, ongeacht de al dan niet gelovige achtergrond. Vind een luxe villa in Siena en je kunt zelf de sporen verkennen die zij heeft achtergelaten in de stad.

Het meest intrigerende spoor is wellicht haar hoofd. Jawel, haar hoofd! Na haar dood in Rome werd haar hoofd van haar lichaam gescheiden toen volgelingen haar terug naar Siena wilden brengen. Omdat zij niet in staat waren haar volledige lichaam langs de bewakers in Rome te smokkelen, kozen zijn er maar voor om dan alleen haar hoofd de stad uit te smokkelen.

Haar lichaam ligt op de begraafplaats van Santa Maria sopra Minerva dichtbij het Pantheon en haar hoofd is geplaatst in een versierde relikwieënkast in de Basilica San Domenico (ook wel bekend als de Basilica Cateriniana, naar de heilige) in Siena. Het gemummificeerd hoofd en haar rechterduim, geplaatst in een kleinere kast, kunnen tot op vandaag de dag nog steeds worden bezichtigt in de kerk.

De kerk zelf is ook zeker een bezoek waard, begonnen in de 13e eeuw en uitgebouwd in de Gothische stijl een eeuw later, het raakte beschadigd in de middeleeuwen en in de 18e eeuw.

Echter, de ruimtelijke binnenkant met schilderijen, relieken, mozaïeken en freso's is minder versierd dan menig andere Italiaanse kerk en heeft een nogal bijzondere impact op de bezoeker. Catharina's huis ligt even verderop en kan ook tot op vandaag de dag worden bezichtigt.

Als je interesse hebt in deze heilige of in macabere relieken en je bent in de buurt in Siena, dan moet je beslist wat tijd vrijmaken om Catharina's sites te bezoeken. Er is geen bezoeker die niet gefascineerd zal raken!